Die Anlage wurde 1715 als Soldaten- und Fremdenfriedhof – damals außerhalb der Stadtmauer – auf freiem Feld für „gemeine Einwöhner, Paßanten, Soldaten“ angelegt. Erst mit der Gründung der Universität Bonn 1818 wurde der Alte Friedhof als standesgemäße, repräsentative Ruhestätte entdeckt; entsprechend viele Professoren sind hier beigesetzt. 1884 musste der Friedhof wegen Platzmangels geschlossen werden, der Nordfriedhof wurde zur neuen zentralen Begräbnisstelle Bonns. So wurde langsam aus einem Begräbnisort eine städtische Grünanlage und Kulturstätte mit musealem Charakter. 1984 wurde der Alte Friedhof unter Denkmalschutz gestellt. 

Auf dem Alten Friedhof sind viele bekannte Persönlichkeiten bestattet. Ehrengräber haben u.a.:

• Clara und Robert Schumann
• Maria Magdalena van Beethoven (Mutter von Ludwig van Beethoven)
• Charlotte von Schiller, Ernst von Schiller (Ehefrau und Sohn von Friedrich von Schiller)
• Hermann Jakob Doetsch (von 1875 bis 1891 Oberbürgermeister von Bonn)
• Elisabeth Erdmann-Macke, zudem gibt es einen Gedenkstein für August Macke
• Mildred Scheel (Gründerin der Deutschen Krebshilfe)

Der alte Friedhof ist die zweitgrößte Grünanlage der Innenstadt von Bonn. Besonders sehenswert sind die einzelnen Grabstätten berühmter Persönlichkeiten, z. B. des Musikerpaares Clara und Robert Schumann, des Historikers Ernst Moritz Arndt, des Literaturhistorikers und Philosophen August Wilhelm Schlegel, Mildred Scheel und der Gedenkstein für August Macke und seiner Ehefrau Elisabeth Erdmann-Macke. Die Gesamtanlage spiegelt mit den Gehölzen, Mauern und Wegesystemen die Geschichte der Friedhofskultur, die Bonner Stadtgeschichte und deren Geistesleben im 19. Jahrhundert wider. Der Alte Friedhof gehört heute zu den berühmtesten Friedhöfen in Deutschland.

Auf dem Alten Friedhof finden heute nur noch vereinzelt Beerdigungen statt, vornehmlich von Angehörigen, die auf dem Friedhof Familiengrabstätten besitzen und Bürgern, die im Rahmen einer Vereinbarung die Patenschaft einer denkmalgeschützten Grabstätte übernommen haben. Entsprechend dem christlichen Brauch wurden im Mittelalter die Verstorbenen auf dem Kirchhof direkt an der Kirche innerhalb der Stadtmauer beerdigt. In Bonn war das die Hauptpfarrkirche Alt-St.- Remigius, der heutige Remigiusplatz. Das Domkapitel hatte während seiner Administration des Erzstiftes 1702 bis 1715 angeordnet, Soldaten auf einer Bastion vor der Sternenpforte zu bestatten. Diese Anordnung 1715 kann als Ursprung des Alten Friedhofes gelten. Der  Kölner Kurfürst und Erzbischof Joseph Clemens ließ zur Entlastung der Epidemie-Notfriedhöfe des 17. Jahrhunderts und als Ersatz für Alt-St. Remigius ein 3300 m2 großes Grundstück im Bonner Nordwesten ankaufen. Dort wurden „gemeine Einwohner, Passanten und Soldaten“ beerdigt. Dieser „Arme-Leute-Friedhof“ befand sich an einem Bogen des Endenicher Baches und war von Obstgärten, Wiesen und Äckern umgeben. Das war der erste Friedhof außerhalb der Stadtmauern, allerdings noch nicht umfriedet. Obwohl der Kirchhof an Alt-St. Remigius zu klein wurde, bestatteten die wohlhabenden Bürger ihre Angehörigen weiterhin auf dem Kirchhof.

Erst als der letzte in Bonn regierende Kurfürst Max Franz von Habsburg 1775 aus hygienischen Gründen die Friedhöfe außerhalb der Stadt anlegen und 1787 die innerstädtischen Friedhöfe schließen ließ, fanden die Beisetzungen auf dem heutigen Alten Friedhof als „allgemeinem Begräbnisplatz“ statt. Damit wurde das Begräbniswesen erneuert, und Bonn wurde Vorbild für andere Städte. „Allgemeiner Begräbnisplatz“ bedeutete alle christlichen Bürger. Die jüdische Bevölkerung musste ihre Toten auf der rechten Rheinseite in Schwarzrheindorf bestatten. 1884 war die Aufnahmekapazität erschöpft, und ein weiterer Friedhof wurde 1882 wiederum vor den Toren der Stadt gebaut. Es ist der heutige Nordfriedhof, damals noch Neuer Friedhof genannt.

Infolge des Erlasses von 1787 und der starken Bevölkerungszunahme sowie Epidemien kaufte die Stadt zusätzliches Areal. Im Parkpflegewerk des Alten Friedhofes sind sechs Bau- und Erweiterungsphasen aus den  Jahren 1819/20,  1831/33,  1839/42,  1859/64 und 1876 festgehalten, die noch heute auf dem Friedhof ablesbar sind und ihm ein unverwechselbares Gesicht geben. Ursprünglich war der Friedhof lichter und heller bepflanzt, damit der Wind Gerüche vertreiben konnte. Heute bildet der alte Baumbestand eine einzigartige Oase in der Bonner Innenstadt.

In den 1840er Jahren war das Gelände schon doppelt so groß und gab Anlass zu gestalterischen, konzeptionellen Überlegungen. Der Kunstgärtner Christian Günther, ein Garten- und Landschaftsgärtner mit planerischen Aufgaben, legte 1855 unter der Regie des ambitionierten Oberbürgermeisters Leopold Kaufmann eine Planung im Stil eines natürlichen Landschaftsgartens vor, die laut Parkpflegewerk wohl auch umgesetzt, aber schnell wieder verändert worden ist. Die Erweiterung im westlichen Bereich wurde auf Bitten Kaufmanns durch den Königlichen Garteninspektor Wilhelm Sinning 1865 geplant. Bei diesen Planungen nahm auch der in Bonn geborene Peter Joseph Lenné (1789 - 1866) Einfluss auf die Entwicklung. Einen Höhepunkt erhielt die Anlage 1873 mit der Errichtung des Christusbrunnens. Aufgrund des Baus der U-Bahn 1973 wurde er auf den Stiftsplatz transloziert.

Eine weitere wesentliche Umgestaltung erfolgte in den 1870er Jahren durch den Königlichen Garteninspektor Karl Friedrich Julius Bouché (1846 - 1922), der sich für die Anlagen vor dem Krieger-Ehrenmal verantwortlich zeichnete.

Besucherinnen und Besucher können sich auch von einer Smartphone-App über den Alten Friedhof führen lassen. Das Programm und das dazugehörige Internetportal liefern Informationen zu 29 Grabstätten zeitgeschichtlich interessanter Persönlichkeiten sowie zu Denkmalen und Bauten. Zur Aktivierung vor Ort muss ein QR-Code eingescannt werden, der auf den Infotafeln an allen Eingängen angebracht ist. Die Anwendung navigiert den Nutzer per GPS zu den einzelnen Grabmalen. Dort kann man dann die Audio-Datei abspielen.

 www.wo-sie-ruhen.de