Für das Projekt des Helmholtz-Zentrums für Umweltforschung (UFZ), der Deutschen Vereinigung für Wasserwirtschaft, Abwasser und Abfall (DWA) und der TU Dresden wurde das Abwasser aus der rechtsrheinischen Kläranlage Beuel und der linksrheinischen Kläranlage Salierweg untersucht. Hierzu stellten die Kläranlagen 24-Stunden-Mischproben und Primärschlamm von fünf Tagen je Woche dem UFZ zur Verfügung.

In fast allen Proben hat man zwischenzeitlich das Virenerbgut nachweisen können. Über Stuhl und andere Ausscheidungen von infizierten Personen gelangt Sars-CoV-2 in die Kanalisation. Eine Ansteckungsgefahr gehe vom Abwasser nach derzeitigem Kenntnisstand aber eher nicht aus, erklärt der Virologe René Kallies vom UFZ. Selbst wenn der Stuhl noch intakte Viren enthalte, machten ihnen die im Abwasser reichlich vorhandenen Reinigungsmittel den Garaus. 

Die Untersuchungsmethode lässt sich nutzen, um ein realistisches Bild des Infektionsgeschehens zu zeichnen. Somit wird versucht, Rückschlüsse auf die Anzahl der mit Covid-19 infizierten Menschen im Einzugsgebiet zu erhalten. Das Abwassermonitoring könnte Neuinfektionen auf diesem Weg etwa zwei bis drei Tage schneller erkennen als mit klinischen Tests.

Vor dem Hintergrund der Untersuchungsergebnisse hat die Europäische Union folgende Empfehlung ausgesprochen: „Die Mitgliedstaaten werden nachdrücklich aufgefordert, so bald wie möglich, spätestens jedoch bis zum 1. Oktober 2021, ein nationales Abwasserüberwachungssystem einzurichten, das auf die Erhebung von Daten über SARS-CoV-2 und seine Varianten im Abwasser abzielt.“ Demnach muss eine nationale Regelung erfolgen, damit eine Beprobung regelmäßig erfolgen kann.